Savez-vous d’où vient votre laitue ?

De la Hollande au Québec

L’histoire commence en 1998, lorsque quelques familles de producteurs décident d’unir leurs forces et de fonder l’entreprise Vegpro International. À la tête de ce partenariat se trouve Gerry Van Winden, qui suit les traces de son père et de ses oncles, originaires de Hollande et installés au Québec depuis les années 50.

« À l’époque, les terres noires de la région étaient rarement exploitées, car leur manque de drainage apporte des défis supplémentaires », explique Gerry Van Winden.

Laitues québécoises et terre noire

Maîtrisant bien les particularités de la terre noire grâce aux enseignements de leurs familles, les agriculteurs de deuxième génération décident de se spécialiser dans la culture de jeunes laitues et lancent la marque Attitude Fraîche. « Les terres noires sont issues de la décomposition de marécages et sont très riches en matières organiques, d’où leur couleur foncée, précise Gerry Van Winden. Ce sont également des sols fragiles qui nécessitent beaucoup de soin et d’attention pour assurer leur pérennité. »

La fraîcheur d’abord

Pour réduire au minimum les délais entre la récolte et l’expédition, la ferme construit d’emblée une usine d’emballage aux abords des champs, à Sherrington. Ce modèle d’affaires assurant la fraîcheur du produit connaît un succès instantané. « En moins de deux ans, il a fallu doubler la capacité du centre d’emballage, tant la demande était forte », se souvient Gerry Van Winden.

Cultiver la proximité

À l’instar de ce centre d’emballage innovant, la proximité se trouve au cœur de l’organisation et guide chaque décision.

« Nous sommes une entreprise locale, près de nos clients et près de nos employés, affirme l’agriculteur. Nous demeurons à leur écoute et innovons sans cesse afin de simplifier leur quotidien, que ce soit dans nos installations ou dans les cuisines des consommateurs. »

De jeunes laitues, 365 jours par année

Depuis sa fondation, Vegpro International aspire à offrir des légumes frais à longueur d’année; c’est un défi de taille lorsqu’on considère le climat du Québec. En hiver, l’entreprise vend principalement les produits qu’elle cultive sur sa propre ferme située dans le sud de la Floride, elle aussi équipée d’un centre d’emballage qui dessert ses clients locaux. « Contrairement aux producteurs de la côte ouest américaine, nous réussissons, grâce à l’emplacement de nos installations, à livrer nos produits au Québec en seulement deux jours, et même à réduire nos coûts de transport pour garder des prix compétitifs », ajoute Gerry Van Winden.

Depuis 2018, l’entreprise compte également des terres et un centre d’emballage dans la vallée de l’Okanagan, dans l’Ouest canadien, qui lui permettent de diversifier l’approvisionnement et de distribuer ses produits à l’échelle nationale. Avec ces trois sites, Vegpro International constitue le plus grand producteur de légumes frais au Canada.

Une entreprise locale fière de ses racines

Même si certains de ses légumes ont connu le chaud soleil de Floride ou grandi à l’ombre des Rocheuses, Vegpro International se définit d’abord comme une entreprise familiale d’ici, un pilier de la communauté de Sherrington. « Je suis très fier de dire que mon entreprise est québécoise et que notre siège social est ici, au Québec, déclare Gerry Van Winden. Pour nous, c’est important d’engager des gens du coin et de contribuer à l’économie locale. »

Survol de Vegpro International

· 4 fermes familiales

· 3 usines d’emballage : 1 au Québec, 1 en Floride et 1 en Colombie-Britannique

· Plus de 1000 employés

· Une distance maximale de 13,8 km entre les champs et les centres d’emballage en saison

· Plus d’un million de salades produites chaque semaine

Recette de houmous aux épinards

Préparation : 5 minutes Quantité : 4 portions

540 ml (1 conserve) de pois chiches, égouttés

125 ml (1/2 tasse) d'eau (possible d’utiliser le liquide de la conserve de pois chiches)

1 gousse d’ail du Québec, émincée

375 ml (1 1/2 tasse) de jeunes épinards prélavés Attitude Fraîche

250 ml (1 tasse) de coriandre du Québec, hachée

30 ml (2 c. à s.) d’huile d’olive extra vierge

15 ml (1 c. à s.) de tahini

15 ml (1 c. à s.) de paprika fumé

Jus de 1 citron

Sel et poivre, au goût

1. Broyer les pois chiches au robot culinaire 30 secondes.

2. Ajouter le reste des ingrédients. Broyer jusqu’à obtention d’une texture crémeuse (de 3 à 4 minutes).

3. Transférer dans un bol et servir.

Soyez créatifs

Mettez du houmous dans vos sandwiches, sur vos craquelins, sur des légumes… Il y a tellement de manières de le savourer !