« Je dépose doucement mon téléphone, je mets mes écouteurs, et je prie pour que la communication ne coupe pas », dit-elle.

Pour Alexandre Leclerc, son conjoint, c’est lorsque vient le temps de payer sa facture mensuelle de 70 $ pour un service intermittent qu’il se demande s’il n’est pas en train de se faire avoir.

« Dès qu’on se déplace dans le coin, même sur l’autoroute 20, la communication coupe, dit-il. Je ne peux pas appeler mes clients dans la voiture en route pour le bureau. »

Valérie et Alexandre habitent au centre de Rimouski. Les problèmes qu’ils rencontrent sont les mêmes depuis des années : ils ont changé de fournisseurs, sans pour autant voir une amélioration dans la qualité du réseau ou les prix des forfaits.

« Si un nouveau joueur arrivait avec une meilleure offre et un meilleur service, c’est sûr que ça nous intéresserait, dit M. Leclerc. Pour l’instant, c’est du pareil au même. »

Au Canada, Bell, Rogers et Telus accaparent 89 % du marché du cellulaire, selon le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC). Chacune de ces entreprises contrôle environ le tiers du marché, avec un léger avantage à Rogers, des proportions qui restent stables depuis plusieurs années.

Selon un rapport de la firme Nordicity, publié l’automne dernier, le Canada est toujours l’un des pays où les forfaits cellulaires sont les plus coûteux. Un forfait de milieu de gamme (1200 minutes parlées, 300 messages textes et 1 Go de données) coûte en moyenne 71 $ par mois au Canada, contre 54 $ aux États-Unis, 39 $ en Australie et 21 $ en Italie. Même tendance pour un forfait plus étendu (minutes et messages texte illimités, 2 Go de données), comme l’indique le graphique ci-bas.

« Pas de concurrence »

Bruno Guglielminetti, consultant indépendant en stratégie numérique, constate que les prix élevés sont « une exception canadienne » sur la scène mondiale.

« Les trois gros joueurs n’ont pas de concurrence, dit-il. Le gouvernement canadien les protège d’investissements externes qui viendraient mettre de la pression. Le public canadien n’a pas le choix : si les gens veulent un cellulaire, ils doivent bien souvent faire affaire avec eux. »

Au Québec, un fournisseur comme Vidéotron vient stimuler la concurrence, note M. Guglielminetti. « C’est la même chose avec le Manitoba et la Saskatchewan, où il y a des fournisseurs locaux. Sinon, partout ailleurs au pays, les trois gros joueurs mènent le bal », dit-il, rappelant que des noms bien visibles de la téléphonie cellulaire, comme Koodo et Fido, sont des filiales de ces géants.

La semaine dernière, le gouvernement fédéral a annoncé que 43 % du nouveau spectre ultraperformant de la bande de 600 MHz ne seront pas accessibles aux trois grands acteurs lors du processus d’enchères. L’idée est de favoriser les nouveaux entrants et chercher à stimuler la concurrence, a noté le ministre fédéral du Développement économique, Navdeep Bains.

LE SPECTRE

De nouveaux spectres sont périodiquement mis aux enchères par le gouvernement canadien. La bande de 600 MHz est particulièrement prisée par les entreprises de télécommunications en raison de sa longue portée en milieu rural, et pour sa capacité à traverser les édifices en béton dans les zones urbaines. Le spectre de la bande de 600 MHz était auparavant utilisé pour la télévision (ondes hertziennes).

« La concurrence est vitale pour l’offre de services de télécommunications innovateurs et abordables, a dit le ministre dans un communiqué. Il s’agit d’un pas en avant important. »

Il y a quelques années, le gouvernement Harper avait essayé d’introduire plus de concurrence, ce qui a mené à l’arrivée de Wind Mobile (aujourd’hui Freedom Mobile), un effort qui n’a pas réussi à imposer un acteur de la taille des trois grandes entreprises.

John Lawford, directeur du Centre pour la défense de l’intérêt public, à Ottawa, note que bien des Canadiens croient, à tort, que le CRTC réglemente le prix des forfaits cellulaires au pays.

« Il y a de la confusion chez les gens. Il fut un temps où le CRTC contrôlait les prix de la téléphonie, mais ce n’est plus le cas. » Le mois dernier, le CRTC a d’ailleurs annoncé que de « nouvelles consultations » auraient lieu sur les coûts des forfaits cellulaires au Canada, mais a dans la foulée refusé de donner plus de place aux entreprises qui aimeraient louer de la bande passante sur les réseaux existants plutôt que de bâtir leur propre infrastructure.

Le public évalue mal la puissance des trois grandes entreprises de télécommunications, dit M. Lawford. À Ottawa, leurs lobbyistes sont là tous les jours, ils rencontrent les élus et participent aux discussions.

« Je n’aime pas dire ça parce que je ne veux pas avoir l’air conspirationniste, mais les géants des télécoms sont plus puissants que le gouvernement au Canada, dit M. Crawford. C’est un problème. Je n’ai pas l’impression que les choses vont changer de sitôt. »

Sophie Paluck, directrice des communications de l’Association canadienne des télécommunications sans fil, qui regroupe notamment Bell et Rogers, note que « si on adopte une vue d’ensemble qui tient compte de la qualité, de l’utilisation et des coûts relatifs à la prestation de services, les consommateurs canadiens en ont davantage pour leur argent que ceux de pays où les prix et la qualité du service sont moins élevés, comme en Europe », dit-elle.

« [Au Canada], des réseaux LTE avancés sont présents dans chaque province et territoire et rejoignent 99 % de la population, note-t-elle. Selon Cisco, les réseaux canadiens se classent deuxièmes parmi 18 pays principaux sur le plan de la vitesse moyenne de connexion ; ils sont plus rapides que ceux du Japon, de la Chine, des États-Unis et du Royaume-Uni et les plus rapides parmi les pays du G7. »

Bruno Guglielminetti remarque que les géants des télécommunications canadiens sont aussi dominants dans le marché du câble, ce qui leur permet de vanter les mérites des entreprises canadiennes, dit-il.

« Ils contrôlent l’internet, ils contrôlent la distribution télévisuelle dans tout le pays… Si un AT&T ou un Verizon tente de se pointer le nez, ils sortent le violon du patriotisme, de la protection de la culture, des valeurs canadiennes, et le gouvernement continue de les protéger. »

« Ici, c’est plus cher. Et je ne vois pas le jour où ça sera différent », dit M. Guglielminetti.

2,5 milliards par année en investissements

Les grandes sociétés de télécommunications canadiennes sont très actives pour développer le réseau cellulaire et elles investissent plus de 2,5 milliards par an dans leurs réseaux, souligne l’Association canadienne des télécommunications sans fil (ACTS), qui a répondu à nos questions dans le cadre de ce dossier.

« Le Canada se classe premier parmi les pays du G7 au chapitre de l’investissement en immobilisations relatif aux revenus, souligne Sophie Paluck, directrice des communications de l’ACTS. Ces réseaux ont été bâtis et continuent d’être bonifiés par les télécommunicateurs dotés d’installations, qui ont investi jusqu’à présent environ 50 milliards de dollars. »

« En ce qui concerne l’offre faite aux consommateurs, à l’heure actuelle, le Canada compte plus d’une trentaine de fournisseurs de services sans fil enregistrés, allant des fournisseurs dotés d’installations aux revendeurs, plusieurs d’entre eux offrant des forfaits sous de multiples bannières. »

Jointes par La Presse, Rogers et Bell nous ont référé à l’ACTS. Telus n’a pas répondu à notre demande.

Réserver du spectre

Ottawa a plusieurs fois essayé de réserver du spectre pour les nouveaux entrants, une stratégie qui n’a pas jusqu’ici semblé porter ses fruits. « Plusieurs fournisseurs régionaux disaient ne pas avoir assez de spectre pour offrir des vitesses élevées. Ces enchères leur seront sans doute bénéfiques. Est-ce que ça aura pour effet de faire diminuer les prix ? J’en doute. À Montréal, vous avez Vidéotron, qui a une grande part du marché dans l’internet et la télévision. Leurs prix ne sont pas si agressifs, mais ils aident à faire une différence, car il y a un plus grand choix de fournisseurs à Montréal que n’importe où ailleurs au Canada. Tout compte fait, je ne vois pas comment réserver du spectre pour les nouveaux entrants pourrait avoir une influence marquée à la baisse sur les prix que paient les consommateurs. Ce n’est pas une panacée. »

Réglementer les prix

Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC) a déjà exercé un contrôle sur le prix des communications téléphoniques au Canada. L’organisme pourrait-il le faire à nouveau, cette fois dans le marché de la téléphonie cellulaire ?

« Cela n’arriverait pas du jour au lendemain, même s’ils le voulaient, dit John Lawford. Il y aurait des audiences publiques, ça prendrait deux ou trois ans… Les géants des télécoms feraient sans doute appel aux tribunaux. La direction actuelle du CRTC ne souhaite pas réglementer les prix, alors ça n’arrivera pas. »

Forfaits exclusivement de données

À la fin du mois, les géants des télécoms canadiens Telus, Rogers et Bell doivent soumettre au CRTC leurs propositions de forfaits cellulaires qui ne comprennent que des données. Le CRTC a fait cette demande dans le but d’essayer de proposer aux Canadiens des forfaits moins coûteux. Dans plusieurs pays, des gens qui s’abonnent à ces forfaits peuvent quand même faire des appels grâce à la technologie WiFi ou VoIP. Pour John Lawford, ce n’est pas tout le monde qui est prêt à opter pour un forfait qui ne comprend que des données. « Je pense que ça peut marcher, mais seuls les consommateurs les plus sophistiqués vont réussir à pouvoir comprendre comment ça fonctionne et en profiter. La vaste majorité des gens vont devoir s’en remettre aux forfaits des trois gros joueurs, ou des quatre gros joueurs s’ils ont la chance d’habiter à Montréal. »

Changer de fournisseur

Passer d’un fournisseur à l’autre peut-il suffire à faire baisser votre facture de cellulaire ? Oui, si vous êtes prêt à garder les yeux ouverts, et à agir rapidement. « Il y a des offres intéressantes parfois, des aubaines qui durent trois jours, ce genre de choses, dit M. Lawford. Si les gens sont prêts à prendre le risque de changer de fournisseur, pourquoi pas. Cela dit, je n’anticipe pas une grande baisse dans les prix pour les prochaines années au Canada. Je crois surtout qu’on va voir plus de forfaits “câble, internet, cellulaire”, car de cette façon, c’est moins tentant de simplement changer de forfait cellulaire et d’aller avec un compétiteur. »